Fue el “Infante Terrible” de la poesía francesa de mediados del siglo XIX y una importante figura en el simbolismo. Su padre estuvo ausente la mayor parte de su vida y su madre fue una cristiana devota, con la que asoció muchos de los valores que rechazó: la creencia y la práctica religiosa convencional, los principios del trabajo duro y el esfuerzo académico, el patriotismo y el esnobismo social. El estallido de la guerra franco-prusiana en julio de 1870 provocó el cierre de su escuela, el Collège de Charleville, poniendo fin a la educación formal de Rimbaud.
En febrero de 1871 huyó para unirse a los insurgentes en la Comuna de París, regresando a casa tres semanas después, justo antes de que la Comuna fuera brutalmente reprimida por el ejército. Durante este tiempo, desarrolló su propio estilo poético y elaboró su teoría de la voyance, un programa visionario en el que el proceso poético se convierte en el vehículo para la exploración de otras realidades. Rimbaud llegó a París en septiembre y se mudó con Paul Verlaine –con quien desarrolló una relación romántica– y su esposa, Mathilde Mauté. En febrero de 1891, Rimbaud desarrolló un tumor en la rodilla derecha; regresó a Francia para recibir tratamiento y le amputaron la pierna en un hospital de Marsella. Regresó a Marsella, donde le diagnosticaron cáncer. Falleció en el hospital el 10 de noviembre de 1891.