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Edward Alexander Crowley, mejor conocido como Aleister Crowley, nació en Royal Leamington Spa (Warwickshire) dentro de una familia puritana del movimiento cristiano de los Hermanos de Plymouth. Su padre, Edward Crowley (1834–1887), fue un acaudalado fabricante de cerveza y predicador; su madre, Emily Bertha Bishop (1848–1917), tenía una relación conflictiva con él y lo apodaba “la Bestia”, sobrenombre que Crowley adoptó con orgullo más adelante.
En 1887, a los 11 años, perdió a su padre por cáncer de lengua, lo que marcó profundamente su vida. La familia se mudó con su tío Tom Bond Bishop, a quien Aleister despreciaba.
Para 1895, ingresó en el Trinity College de Cambridge, donde se liberó del entorno familiar, desarrolló su interés por la poesía, el montañismo y el ocultismo, y comenzó a escribir sus primeros textos literarios. En esa época adoptó el nombre Aleister en lugar de Alexander.
Durante 1897, se unió al Templo de Isis-Urania de la Orden Hermética del Alba Dorada, donde ascendió rápidamente, pero terminó enfrentado con miembros como William Butler Yeats y S.L. McGregor Mathers. Posteriormente fundó su propia orden, la Astrum Argentum (A∴A∴), y llegó a ser líder de la Ordo Templi Orientis (O.T.O.), donde estableció la doctrina de Thelema, cuyo principio central es “Haz tu voluntad”.
En su estancia en Escocia, adquirió la Boleskine House, a orillas del famoso lago Ness, donde se hacía llamar Laird de Boleskine y Abertarff.
Crowley denominó a su sistema espiritual “Iluminismo Científico”, con el lema “el método de la Ciencia, el objetivo de la Religión”, y difundió sus enseñanzas a través de la revista The Equinox (El Equinoccio).
En Abril de 1904, mientras estaba de luna de miel en El Cairo con su esposa Rose Kelly, afirmó haber recibido mediante mediumnidad su obra más importante, Liber AL vel Legis (El Libro de la Ley), dictada por una entidad llamada Aiwass. Entre los días 8, 9 y 10 de abril de 1904, recibió un capítulo diario del texto, que consta de tres en total. Este libro proclamaba la Ley de Thelema (“Voluntad” en griego) e inauguraba el Nuevo Eón de Horus, reemplazando al Eón de Osiris. Dos de sus frases más célebres son “Haz lo que tú quieras, será toda la Ley” y “Amor es la ley, amor bajo voluntad”.
En 1920, fundó la Abadía de Thelema en Cefalú (Sicilia), una casa de campo decorada por él mismo con frescos inspirados en Gauguin. Allí vivió con varios seguidores hasta ser expulsado de Italia por el régimen de Mussolini, tras la muerte del discípulo Raoul Loveday y el escándalo provocado por Betty May, esposa del fallecido.
Crowley alcanzó gran fama como ocultista, conocido también como Baphomet, y dejó multiples obras influyentes a lo largo de su vida.